甲狀腺癌是頭頸部比較常見(jiàn)的惡性腫瘤，占全身惡性腫瘤的1%-2%，女性多見(jiàn)，女性為男性的2-3倍。由于甲狀腺癌的病理類(lèi)型較多，生物學(xué)特性差異很大。低度惡性的甲狀腺癌有時(shí)可自然生存10年以上，有的甚至有肺部轉(zhuǎn)移還能帶病生存5年左右，但高度惡性的甲狀腺癌可以在短期內(nèi)死亡。絕大多數(shù)的甲狀腺癌都發(fā)生在青壯年。
本病的病因尚不明確，已知分化性甲狀腺癌(乳頭狀腺癌和濾泡狀癌)與放射線及流行性甲狀腺腫大有關(guān);髓樣癌有家族遺傳性;部分未分化癌可能來(lái)自分化性乳頭狀腺癌和濾泡狀癌。甲狀腺癌發(fā)病年齡因類(lèi)型不同而異，乳頭狀腺癌分布最廣，可發(fā)生于10歲以下兒童至百歲老人;濾泡狀癌可見(jiàn)于20-100歲，髓樣癌多發(fā)生于40-80歲，未分化癌多見(jiàn)于40-90歲。
甲狀腺癌屬中醫(yī)學(xué)"癭瘤"病的范疇，與石癭相似，古人并已觀察到該病的發(fā)生與地區(qū)環(huán)境密切相關(guān)。并提出石癭、氣癭、勞癭、土癭、優(yōu)癭等五癭的分類(lèi)。堅(jiān)硬不移者，名曰石癭;皮色不變，即名肉癭;盤(pán)脈露結(jié)者，名盤(pán)癭;赤脈交替者，名血癭;隨憂愁消長(zhǎng)者，名氣癭。