原發(fā)性骨關(guān)節(jié)炎病因尚不明確，一般認(rèn)為與肥胖、年齡增長、外傷、內(nèi)分泌、軟骨代謝、免疫異常和遺傳等多種因素有關(guān)。其中，肥胖患者易加重關(guān)節(jié)負(fù)重，誘發(fā)骨關(guān)節(jié)炎。
肥胖患者為保持重心，很容易發(fā)生膝部內(nèi)翻畸形，使膝關(guān)節(jié)兩側(cè)間隙負(fù)重不平衡，導(dǎo)致退行性病變。特別是積累性的微小損傷(如上下樓梯滑倒)，可造成軟骨下骨的硬化改變，影響關(guān)節(jié)軟骨對關(guān)節(jié)負(fù)重的抵抗力，導(dǎo)致軟骨退變，進(jìn)而發(fā)生骨關(guān)節(jié)炎。
隨著年齡增長，骨關(guān)節(jié)炎發(fā)病率逐漸增加。據(jù)研究顯示，15～44歲的人群，發(fā)病率不足5%;45～64歲人群發(fā)病率則達(dá)25.3%;而年齡大于65歲的人群，發(fā)病率高達(dá)60%以上。特別是老年肥胖患者屬骨關(guān)節(jié)炎的高發(fā)人群。
因此，如果身體某些關(guān)節(jié)感覺運(yùn)轉(zhuǎn)不自如，應(yīng)想到患骨關(guān)節(jié)炎的可能，而且還可能處于早期。其常見癥狀是：關(guān)節(jié)僵硬，骨關(guān)節(jié)炎患者時常感覺手腳僵硬。有的人久坐后，突然感到關(guān)節(jié)像上了鎖一樣動彈不得，往往在早晨起床后癥狀明顯。關(guān)節(jié)發(fā)生咔嚓聲，骨關(guān)節(jié)炎發(fā)展到后期，因關(guān)節(jié)軟骨退化、剝落，會使軟骨下的骨質(zhì)暴露。
關(guān)節(jié)活動時，兩端軟骨下的裸露骨頭，互相觸碰時會發(fā)出聲音。關(guān)節(jié)變形，關(guān)節(jié)滑膜分布著許多神經(jīng)末梢，作為疼痛的感覺器，這些疼痛信息傳送給大腦皮層后，滑膜會分泌更多滑液以潤滑滋養(yǎng)受損傷的滑膜組織。如果關(guān)節(jié)間隙積液增多，造成的腫脹會使疼痛加重，甚至關(guān)節(jié)難以轉(zhuǎn)動。
此外，性別與骨關(guān)節(jié)炎的發(fā)生也密切相關(guān)。女性在絕經(jīng)前，骨關(guān)節(jié)炎的發(fā)生與男性相似;但絕經(jīng)期后，女性骨關(guān)節(jié)炎的發(fā)生率明顯高于男性。
特殊職業(yè)人群中，如礦工長期處于半蹲或蹲位，易引起膝、肘關(guān)節(jié)骨關(guān)節(jié)炎發(fā)生;采摘棉花或工廠紡織女工，其手關(guān)節(jié)發(fā)生的炎癥也較為常見;職業(yè)運(yùn)動和過度勞損也會引起骨關(guān)節(jié)炎。少數(shù)骨關(guān)節(jié)炎患者還有家族史，可能是遺傳導(dǎo)致軟骨基質(zhì)中合成酶異常，從而促進(jìn)骨關(guān)節(jié)炎的發(fā)生。