鼾癥俗稱打鼾或打呼，指人在睡眠時(shí)因咽部放松，舌根部后墜，使氣道變窄，氣流通過時(shí)引起顫動(dòng)而產(chǎn)生的聲音。輕微者不影響睡眠和正常生理功能，嚴(yán)重者鼾聲如雷，不僅對(duì)健康有害，而且影響他人安寧，甚至發(fā)生睡眠呼吸暫?；蛑舷?，導(dǎo)致屢次突然驚醒，這在醫(yī)學(xué)上又稱為阻塞性睡眠呼吸暫停綜合征，日久可致肺源性心臟病，導(dǎo)致心力衰竭.
我們知道如果氣流經(jīng)過一個(gè)狹小的通道時(shí)，會(huì)有可能發(fā)出一個(gè)較尖利的聲音。當(dāng)氣流不能自由的經(jīng)過咽部的氣道時(shí)，造成咽部軟組織的振動(dòng)，打鼾就會(huì)發(fā)生。白天清醒時(shí)，咽腔周圍軟組織中的肌肉代償性收縮而將咽部組織拉緊，使之不會(huì)阻塞氣道，而在夜間入睡后，肌肉松弛，咽部周圍增生肥大的軟組織部分阻塞氣道，引起氣道的局部狹窄。所以當(dāng)氣流經(jīng)過這個(gè)狹窄部位時(shí)，產(chǎn)生渦流并引起振動(dòng)，由此引起人們所熟悉的“鼾聲”。一般說來，氣流阻塞加重，打鼾亦隨之加劇，睡眠時(shí)打鼾但未出現(xiàn)呼吸暫停，我們稱之為“單純鼾癥”或者“良性鼾癥”，簡稱“鼾癥”。
鼾癥可以分為單純性打鼾和阻塞性睡眠呼吸暫停綜合癥狀兩類。單純性打鼾為睡眠時(shí)上呼吸道出現(xiàn)部分阻塞，致使睡眠時(shí)打鼾，但很少發(fā)生呼吸暫停及缺氧，對(duì)健康影響不大。若因睡眠時(shí)上呼吸道發(fā)生周期性完全阻塞導(dǎo)致口鼻呼吸頻繁停止、憋氣，則可能是阻塞性睡眠呼吸暫停綜合征。如果上氣道氣流受阻導(dǎo)致呼吸氣流停止秒以上，稱為發(fā)生一次呼吸暫停;如果1小時(shí)睡眠中呼吸暫停發(fā)生5次以上，則可以診斷為阻塞性睡眠呼吸暫停綜合征。