典型的脊髓壓迫癥一般起病緩慢，病程較長，呈進行性發(fā)展。其間可緩解但總的趨勢是逐漸加重。早期可有神經(jīng)根痛，并表現(xiàn)為脊髓一側(cè)受壓癥狀，進而漸漸出現(xiàn)脊髓橫斷性損害癥狀。腰椎穿刺可示椎管梗阻，腦脊液蛋白質(zhì)增高。病變部位越低，梗粗越完全，腦脊液中蛋白質(zhì)含量越高，甚至腦脊液流出后即凝固(弗魯萬氏征)。
脊髓壓迫癥的診斷主要是定位診斷和定性診斷。作定位診斷首先需判斷脊髓在那一節(jié)段受壓。這主要根據(jù)感覺障礙平面在那個節(jié)段，肢體癱瘓的類型以及脊柱X射線平片的改變來綜合考慮。
脊髓部位受壓不同，可表現(xiàn)其特征性的癥狀。當(dāng)高頸段(頸1～4)受壓時，四肢呈上運動神經(jīng)元性癱瘓，受壓節(jié)段以下全部感覺喪失。頸膨大(頸5～胸2)受壓時，表現(xiàn)為四肢癱，上肢呈下運動神經(jīng)元性癱(支配上肢的前角受損所致)，下肢呈上運動神經(jīng)元性癱。病變平面以下各種感覺喪失。胸段(胸3～12)受壓時雙下肢呈上運動神經(jīng)元性癱。因為此段椎管狹小，癥狀出現(xiàn)很早，且常伴有脊髓半切綜合癥(布朗-塞卡爾氏綜合癥)。受損節(jié)段常有環(huán)繞軀干的神經(jīng)痛或束帶感。病變在胸8～10時，可引起胸10～11節(jié)段所支配的腹直肌下半部無力而上半部肌力正常。表現(xiàn)比弗氏征陽性(當(dāng)患者仰臥時壓迫其前額，令患者用力抬頭時，可見臍孔向上移動)上﹑中﹑下膚壁反射的消失與否亦有助于定位診斷。上﹑中﹑下膚壁反射的脊髓反射中樞分別在胸7～8，胸9～10，胸11～12。當(dāng)腰膨大處(腰1～骶2)受壓時，可出現(xiàn)雙下肢下運動神經(jīng)元性癱(支配下肢的前角細(xì)胞受損所致)，雙下肢及會陰部各種感覺減退或消失，大小便功能障礙。當(dāng)脊髓圓錐和馬尾部受壓時，無下肢癱，有馬鞍區(qū)感覺障礙，有明顯的馬尾神經(jīng)根痛的癥狀。定位診斷的另一種意義是判斷病變位于脊髓內(nèi)，脊髓外硬膜內(nèi)或硬膜外椎管內(nèi)。此種定位診斷對判定病變性質(zhì)，決定手術(shù)與否，判斷預(yù)后有著重要的意義。精確定位需進一步行脊髓造影或脊柱CT掃描磁共振及檢查。脊髓壓迫癥的定位診斷則根據(jù)病史，病程進展情況，癥狀和體征，輔助檢查，藉此可基本確定病因和病變性質(zhì)，從而決定治療的方法。起病較急﹑病程發(fā)展較快者須考慮硬膜外膿腫﹑脊柱轉(zhuǎn)移性腫瘤﹑脊柱結(jié)核等。脊柱轉(zhuǎn)移瘤多發(fā)生于中年以后，根痛劇烈，脊髓受壓癥狀出現(xiàn)較早﹑X射線平片可見椎體破壞。常能在身體其它部位處找到原發(fā)病灶。脊柱結(jié)核多發(fā)生于青少年，胸椎多見，X射線片可見椎體破壞及椎旁寒性膿瘍。起病緩慢，病情波動，病程長，時好時壞者，應(yīng)考慮脊髓蛛網(wǎng)膜黏連。本病多發(fā)生于成年人，癥狀多樣，感覺障礙極不典型。起病慢，一側(cè)受累后逐漸發(fā)展至脊髓橫斷性損害者多見于脊髓外硬膜內(nèi)原發(fā)性良性腫瘤，以神經(jīng)纖維瘤和脊膜瘤多見。多見于青壯年，常有根痛。脊柱X射線平片可見椎弓根加寬，椎間孔擴大等。
為了避免壓迫癥發(fā)展到不可逆階段，造成永久性殘疾或甚至危及生命，脊髓壓迫癥的早期診斷頗為重要。在早期出現(xiàn)神經(jīng)根痛時就應(yīng)與心絞痛﹑胃十二指腸潰瘍﹑膽石癥﹑腎結(jié)石﹑腰腿痛等相鑒別。