近年來，健康查體日益普及，老年人對此尤為重視，參與者越來越多。心腦血管病和肺、腎、胃、肝疾患為檢查重點(diǎn)，一般頸部則屬于易被忽略的部位。
但是，就在頸部觸診中卻常常會意外發(fā)現(xiàn)有甲狀腺結(jié)節(jié)。查體發(fā)現(xiàn)率為4%~7%，B超發(fā)現(xiàn)率提高到18%~67%。隨年齡增長，檢出率逐年增加。有報(bào)道，中老年男性為37.16%，女性更高，達(dá)45.7%，絕大多數(shù)結(jié)節(jié)屬于單純性甲狀腺腫范圍。一般不伴有甲狀腺機(jī)能的亢進(jìn)或減退癥狀。不屬于腫瘤，也很少癌變。老年人出現(xiàn)這種結(jié)節(jié)被認(rèn)為是老化現(xiàn)象。其血中T3、FT3降低，rT3升高，但T4正常。T3的降低是由于T3向T4轉(zhuǎn)化過程因衰老而受阻所致。
甲狀腺位于頸部甲狀軟骨的前方，吞咽時隨其上下活動，重量為20~30克，老年人減輕40%~60%，主司全身代謝，與人體生長、發(fā)育、妊娠、哺乳、絕經(jīng)、飲食、藥物、疾病等多方面息息相關(guān)。甲狀腺上皮細(xì)胞構(gòu)成大小不等的濾泡，其分泌的甲狀腺素先儲藏在濾泡中，而后再根據(jù)生理需要釋放入血，發(fā)揮其生物效能。當(dāng)人體代謝旺盛時(如青春期、妊娠期、哺乳期、工作繁重時)，甲狀腺細(xì)胞增大、增多，產(chǎn)生的激素也相應(yīng)增加，過后，代謝舒緩，甲狀腺就會出現(xiàn)部分細(xì)胞萎縮、凋亡，激素分泌下降。這種變化稱做甲狀腺增生和復(fù)舊。老年人一生中要經(jīng)過多次這種增生和復(fù)舊過程，使甲狀腺細(xì)胞的大小、疏密分布不勻，增生區(qū)的細(xì)胞大而密，形成堅(jiān)實(shí)的結(jié)節(jié)。當(dāng)結(jié)節(jié)體積不足1毫米直徑時，只能在顯微鏡下看到。當(dāng)結(jié)節(jié)大于1厘米直徑時，醫(yī)生觸診即可發(fā)現(xiàn)。目前高頻超聲波檢查是早期發(fā)現(xiàn)本病的最好方法。
衰老的甲狀腺組織，分泌甲狀腺素不足，使垂體接受的反饋抑制減弱，以致造成垂體分泌促甲狀腺素(TSH)增加，后者使甲狀腺濾泡細(xì)胞反復(fù)增生，最終形成結(jié)節(jié)。臨床稱做老年性結(jié)節(jié)性甲狀腺腫，通稱甲狀腺老化結(jié)節(jié)?；颊哳i前可觸及單個或多個結(jié)節(jié)，中等硬度，甲狀腺體積可稍大或較大，形狀不規(guī)則,一般不會引起通氣和吞咽障礙。結(jié)節(jié)可慢慢長大，也可在某段時間很快長大(增生加快或繼發(fā)出血)或很快縮小，局部無壓痛、無紅腫，臨床無甲狀腺機(jī)能亢進(jìn)和減退癥狀。在確立診斷前必須除外甲狀腺的腫、癌、炎等癥。
老年性甲狀腺結(jié)節(jié)可長期觀察，不予手術(shù)或特殊治療。必要時亦可采用左旋甲狀腺素(L-T4，商品名稱優(yōu)甲樂)，以抑制TSH的分泌。有一項(xiàng)報(bào)道表明，用藥后有37%甲狀腺體積縮小，56%體積無變化，但有7%體積仍繼續(xù)增大。關(guān)于此療法的適應(yīng)癥、療效、療程、劑量等方面，目前仍存在爭議。多數(shù)意見傾向于療程定一年，用藥劑量以能使血促甲狀腺素(TSH)水平維持在0.10~0.30 IU/L為宜。這樣，不僅療效肯定，且副作用不明顯。主要的副作用為對心血管和骨骼系統(tǒng)的影響。因?yàn)殚L期用藥可抑制促甲狀腺素的分泌，造成心臟形態(tài)學(xué)的改變，損傷心臟的運(yùn)動功能。但這些損傷在適度調(diào)整用藥劑量后，可以得到糾正。另外，用藥患者也可出現(xiàn)骨密度下降。為此，在治療過程中應(yīng)監(jiān)測心率、血鈣、骨密度等相關(guān)指標(biāo)，并取得醫(yī)生的指導(dǎo)。
吸煙已被證明能增加甲狀腺結(jié)節(jié)的發(fā)病率。有報(bào)道，非吸煙者患病率為7.6%，而過量吸煙者達(dá)16.5%。有研究認(rèn)為，煙草中含有的硫氰酸作為一種競爭性抑制物能減少碘的攝取。有證據(jù)表明，低碘飲食、機(jī)體缺碘狀態(tài)均可促發(fā)本病。但高碘飲食或含碘藥物(胺碘酮)長期應(yīng)用，也可增加甲狀腺素的合成，促發(fā)甲狀腺結(jié)節(jié)。
另有報(bào)道，電離輻射和放射治療均可導(dǎo)致基因結(jié)構(gòu)受損或表達(dá)異常，促發(fā)甲狀腺結(jié)節(jié)及癌變。實(shí)踐表明，精神因素、疲勞、感染、內(nèi)分泌代謝疾病均可通過神經(jīng)、內(nèi)分泌、免疫調(diào)節(jié)網(wǎng)絡(luò)，使甲狀腺結(jié)節(jié)增大或癌變。老年人應(yīng)做好本病的預(yù)防保健工作。