狂犬病與一般病毒性腦炎相似，最特異和具有診斷意義的變化是有內(nèi)格里氏小體 (存在于80%狂犬病患者的神經(jīng)細(xì)胞胞漿中的一種嗜酸性包涵體)，圓形或橢圓形，大小約3～10μm，邊緣整齊，內(nèi)有1～2個狀似細(xì)胞核的小點(diǎn)。最常見于大腦海馬的錐體細(xì)胞及小腦的普爾基涅氏細(xì)胞中。內(nèi)格里氏小體現(xiàn)已證實(shí)為病毒的集落，電子顯微鏡下可見小體內(nèi)含有桿狀的病毒顆粒?？袢〉脑缙诎Y狀如果在人腦或動物腦細(xì)胞中發(fā)現(xiàn)這種小體，就可以確診。
狂犬病潛伏期10天至1年以上，最長可達(dá)6年，十多年的沒有證據(jù)，一般為30～90天。臨床分兩型，興奮型(典型)最常見，癱瘓型偶見。
狂犬病的早期癥狀類型——興奮型狂犬病又分前驅(qū)期、興奮期和麻痹期，前驅(qū)期持續(xù)1～4日，主要表現(xiàn)為局部感覺異常，在已愈合的傷口附近及其神經(jīng)通路上有麻、癢或疼痛感，其遠(yuǎn)端可有間歇性放射刺痛，四肢有蟻?zhàn)吒?，同時常出現(xiàn)全身癥狀，如低熱、頭痛、乏力、煩躁、恐懼不安等，繼之對聲、光、風(fēng)等刺激敏感而有咽喉發(fā)緊。興奮期持續(xù)1～3日，主要表現(xiàn)為怕水、怕風(fēng)、怕聲、怕光和興奮不安，恐怖異常，最典型的癥狀為恐水：飲水、聞流水聲甚至談到飲水都可誘發(fā)嚴(yán)重的咽肌痙攣，因此?？蕵O而不敢飲，飲后亦無法下咽。微風(fēng)、音響、觸摸等亦可引起咽肌痙攣。痙攣嚴(yán)重者可伴呼吸肌痙攣而發(fā)生呼吸困難，甚至全身抽搐。植物神經(jīng)系統(tǒng)功能亦亢進(jìn)，表現(xiàn)為大汗、心率增快、血壓升高、唾液分泌增加。因不能飲水且多汗故常有脫水。體溫常升高至38～40℃。神志大多清晰，偶可出現(xiàn)精神失常、譫妄、幻聽等，但咬人者少見。麻痹期持續(xù)6～18小時。患者漸趨安靜，痙攣發(fā)作停止，出現(xiàn)各種癱瘓，其中以肢體癱瘓較為多見。亦可有眼肌、面肌及咀嚼肌癱瘓，表現(xiàn)為眼球運(yùn)動障礙、下頜下垂、口流唾液，同時亦可有失音、感覺減退、反射消失、瞳孔散大、呼吸微弱或不規(guī)則、昏迷，常因呼吸和循環(huán)衰竭而迅速死亡。整個病程平均4日，一般不超過6日，超過10日者極少見。
狂犬病的早期癥狀類型——癱瘓型狂犬病的前驅(qū)期同樣表現(xiàn)發(fā)熱、頭痛、全身不適及咬傷部位的感覺異常，繼之出現(xiàn)各種癱瘓，如肢體截癱、上行性脊髓癱瘓等，最后常死于呼吸肌麻痹，本型病程可較長，約7～10日。