職業(yè)化聯(lián)賽之前的格局是遼寧的一統(tǒng)天下，作為中國足球第一大省，遼寧建立了1984年到1993年十連冠軍王朝。實際上，東北足球早在50年代已居中國前列，但直至二十世紀(jì)80年代初，以李應(yīng)發(fā)為代表的遼寧隊，才逐漸確立了遼寧足球在中國無可撼動的霸主定位。他們以每年奪一冠的方式，建立起十連冠王朝，其中包括代表中國高水平的全運會，全國甲級聯(lián)賽，足協(xié)杯冠軍稱號，和迄今為止中國球隊唯一所獲的洲際冠軍亞俱杯。甚至在今天，職業(yè)聯(lián)賽七年五奪冠的大連隊，仍然帶有當(dāng)初的影子。遼寧足球成為中國足球大的組成部份，在很大程度上左右了中國足球的輝煌與失落。1994年，中國足球職業(yè)聯(lián)賽全面啟動，這意味著中國足球進(jìn)入了一個新的時期。職業(yè)化本意是通過建立競爭機(jī)制，從而使球員完成“要我練”到“我要練”的良性轉(zhuǎn)變。結(jié)果這一無心插柳之舉使足球成為一項巨大的產(chǎn)業(yè)。但職業(yè)聯(lián)賽又衍生出的一系列新問題，如假球黑哨，球員素質(zhì)不升反降等等，隨著投入的增加愈演愈烈，到了不可收拾，甚至使中國足球改革不下去的程度。與此同時中國球員外戰(zhàn)中一系列拙劣的表現(xiàn)，終于使中國足球自我定位在亞洲二流上。
1997年的戚務(wù)生，“明知不可為而為之”，沖擊世界杯力不從，所以慘敗大連金洲，國人繼續(xù)失望。本土教練的水平使得中國隊不得不再次寄望于外教，霍頓來了。這位曾經(jīng)中國國家隊和國奧隊的主教練，花了中國足球兩年時間和若干萬美金的“英國紳士”終究沒有經(jīng)得起“實踐是檢驗真理的唯一標(biāo)準(zhǔn)”的考驗。他的“平行站位”、“長傳沖吊”理念沒有拯救得了中國隊。我們的打法沒有變數(shù)和套路，結(jié)果只能那樣?？上б淮敲从袧摿Φ年爢T和同他們的前輩一樣被寫入了失敗者的史冊。但是，和施拉普納一起，他們的足球思想?yún)s大大的影響了中國足球。因此，中國足球堅定不移的走起了外教之路。
除了傳統(tǒng)的男子足球，中國也努力發(fā)展女子足球。中國女足于1982年建立，但是長期以來女子足球在中國并不普及，仍然處在可有可無的從屬地位，體制和思維方式仍然停留在專業(yè)體育時代，第一代女足球員仍然活躍在賽場上。只有在1996奧運會，1999世界杯上中國女足兩度沖擊冠軍未果，屈居亞軍之后，全國才掀起一定的女足熱。
