桂枝的功效大致可以分為合營、通陽、利水、行癬、補中、散寒等，以下為詳解。
散寒解表
桂枝辛溫發(fā)散，具有疏散風寒之邪外出的功能，《神農本草經》(以下稱《本經》)言桂枝“味辛，溫，無毒”;宋《本草別說》：“仲景《傷寒論》發(fā)汗用桂枝”;清《本草備要》也云：“桂枝治傷風頭痛，無汗能發(fā);中風自汗，有汗自止”?？梢姎v代本草書對桂枝具散寒解表功效的觀點是統一的。但清代部分醫(yī)家認為桂枝性溫且熱，性偏則有“毒”，宜辨證明確后使用，否則用之則傷人。
調和營衛(wèi)
歷代醫(yī)家多認為桂枝有調和營衛(wèi)的作用?！侗静菥V目》說：“桂枝透達營衛(wèi)，故能解肌而風邪去”?！毒霸廊珪氛f：“桂枝氣輕，故能走表，以其善調營衛(wèi)，故能治傷寒，發(fā)邪汗，療傷風，止陰汗”。清《本草求真》直接謂之“調和營衛(wèi)”?？梢姎v代醫(yī)籍和本草著作都認為桂枝具有調和營衛(wèi)的功能。
溫通經脈
桂枝藥材為枝條，枝條可通達四肢，具溫通經脈之功。清張秉成指出：“桂枝體用可通肢，辛甘能入血，溫經達絡散風寒。”(《本草便讀》)。汪昂評之“痛風有風痰、風濕、濕痰、瘀血、氣虛、血虛之異，桂枝用作引經”(《本草備要》)。黃宮繡對其宣痹的功能進一步闡發(fā)說“桂枝能橫行于臂，治痛風(行痹)，須用桂枝以為響導。”(《本草求真》)清周巖在《本草思辨錄》中總結道：“桂枝所優(yōu)，在溫經通脈，內外證咸宜”，均說明桂枝具溫通經脈之效。
溫助陽氣
桂枝性溫且熱，入氣分，味辛甘，正如《素問·至真要大論》說：“辛甘發(fā)散為陽”，為“陽中之陽”(《藥性賦》)。桂枝氣厚，“氣厚者為陽”、“厚者發(fā)熱”、(《素問 陰陽應象大論》)?！渡褶r本草經》言“補中益氣”，《名醫(yī)別錄》“主治心痛”，《本草經集注》“主溫中，心腹寒熱冷疾。理疏不足，導百藥無所畏。”等，從歷代醫(yī)家之論可見桂枝不僅溫通五臟的陽氣、調暢血脈和經絡，而且還可補中益氣，具治病養(yǎng)生駐顏的功能。
利肝肺氣
陶弘景首次提到桂枝“利肝肺氣”的功效，利肝氣包括了平肝和疏肝兩方面的作用，利肺氣則指肅降肺氣。具辛溫之性的桂枝，何以能平肝肅肺?“桂樹之下無雜木”(《呂氏春秋》)，從古書的記載均可見桂樹能“克”其它樹木，為“百樹之王”。中醫(yī)則引申為桂枝能平肝、伐肝、抑肝木?！侗静萸笳妗氛f：“桂枝，其體輕，其味辛，有升無降，故能入肺而利氣，脅風本屬于肝，凡治脅風之癥，當用桂枝入肝以平”。溫病大家葉天士則更有精辟論斷：“桂氣溫，秉天春和之氣，入足厥陰肝經;味辛無毒，得地西方潤澤之金味，入手太陰肺經。”從桂枝的氣味和習性來說明桂枝利肝肺氣。
平沖降逆
桂枝具有平沖降逆的功效，是針對下焦寒氣或水濕(飲邪)之氣上逆而言，通過溫化、溫散寒凝水濕而達到平沖降逆的目的，與前利肝肺氣有著本質的區(qū)別，彼為舒暢肝肺氣機，以順達為是，此為降逆氣以平為是。仲景方中的桂枝加桂湯、苓桂草棗湯均體現了這一平沖降逆以治奔豚的特點。桂枝能溫散膀胱水氣，使沖氣不從腹部上逆，而能蒸騰水氣從背部和衛(wèi)表而出。平沖降逆這一功效可以說是桂枝溫助陽氣功效的特殊運用，因其特殊所以歷代醫(yī)家多單列為一功效。桂枝的功效正是：散寒解表調營衛(wèi)，溫助陽氣“主百病”，溫通血脈“無所畏”，平肝降逆利肝肺。
