桂枝的功效大致可以分為合營(yíng)、通陽(yáng)、利水、行癬、補(bǔ)中、散寒等，以下為詳解。
散寒解表
桂枝辛溫發(fā)散，具有疏散風(fēng)寒之邪外出的功能，《神農(nóng)本草經(jīng)》(以下稱《本經(jīng)》)言桂枝“味辛，溫，無(wú)毒”;宋《本草別說(shuō)》：“仲景《傷寒論》發(fā)汗用桂枝”;清《本草備要》也云：“桂枝治傷風(fēng)頭痛，無(wú)汗能發(fā);中風(fēng)自汗，有汗自止”?？梢?jiàn)歷代本草書對(duì)桂枝具散寒解表功效的觀點(diǎn)是統(tǒng)一的。但清代部分醫(yī)家認(rèn)為桂枝性溫且熱，性偏則有“毒”，宜辨證明確后使用，否則用之則傷人。
調(diào)和營(yíng)衛(wèi)
歷代醫(yī)家多認(rèn)為桂枝有調(diào)和營(yíng)衛(wèi)的作用?！侗静菥V目》說(shuō)：“桂枝透達(dá)營(yíng)衛(wèi)，故能解肌而風(fēng)邪去”?！毒霸廊珪氛f(shuō)：“桂枝氣輕，故能走表，以其善調(diào)營(yíng)衛(wèi)，故能治傷寒，發(fā)邪汗，療傷風(fēng)，止陰汗”。清《本草求真》直接謂之“調(diào)和營(yíng)衛(wèi)”。可見(jiàn)歷代醫(yī)籍和本草著作都認(rèn)為桂枝具有調(diào)和營(yíng)衛(wèi)的功能。
溫通經(jīng)脈
桂枝藥材為枝條，枝條可通達(dá)四肢，具溫通經(jīng)脈之功。清張秉成指出：“桂枝體用可通肢，辛甘能入血，溫經(jīng)達(dá)絡(luò)散風(fēng)寒。”(《本草便讀》)。汪昂評(píng)之“痛風(fēng)有風(fēng)痰、風(fēng)濕、濕痰、瘀血、氣虛、血虛之異，桂枝用作引經(jīng)”(《本草備要》)。黃宮繡對(duì)其宣痹的功能進(jìn)一步闡發(fā)說(shuō)“桂枝能橫行于臂，治痛風(fēng)(行痹)，須用桂枝以為響導(dǎo)。”(《本草求真》)清周巖在《本草思辨錄》中總結(jié)道：“桂枝所優(yōu)，在溫經(jīng)通脈，內(nèi)外證咸宜”，均說(shuō)明桂枝具溫通經(jīng)脈之效。
溫助陽(yáng)氣
桂枝性溫且熱，入氣分，味辛甘，正如《素問(wèn)·至真要大論》說(shuō)：“辛甘發(fā)散為陽(yáng)”，為“陽(yáng)中之陽(yáng)”(《藥性賦》)。桂枝氣厚，“氣厚者為陽(yáng)”、“厚者發(fā)熱”、(《素問(wèn) 陰陽(yáng)應(yīng)象大論》)。《神農(nóng)本草經(jīng)》言“補(bǔ)中益氣”，《名醫(yī)別錄》“主治心痛”，《本草經(jīng)集注》“主溫中，心腹寒熱冷疾。理疏不足，導(dǎo)百藥無(wú)所畏。”等，從歷代醫(yī)家之論可見(jiàn)桂枝不僅溫通五臟的陽(yáng)氣、調(diào)暢血脈和經(jīng)絡(luò)，而且還可補(bǔ)中益氣，具治病養(yǎng)生駐顏的功能。
利肝肺氣
陶弘景首次提到桂枝“利肝肺氣”的功效，利肝氣包括了平肝和疏肝兩方面的作用，利肺氣則指肅降肺氣。具辛溫之性的桂枝，何以能平肝肅肺?“桂樹之下無(wú)雜木”(《呂氏春秋》)，從古書的記載均可見(jiàn)桂樹能“克”其它樹木，為“百樹之王”。中醫(yī)則引申為桂枝能平肝、伐肝、抑肝木?！侗静萸笳妗氛f(shuō)：“桂枝，其體輕，其味辛，有升無(wú)降，故能入肺而利氣，脅風(fēng)本屬于肝，凡治脅風(fēng)之癥，當(dāng)用桂枝入肝以平”。溫病大家葉天士則更有精辟論斷：“桂氣溫，秉天春和之氣，入足厥陰肝經(jīng);味辛無(wú)毒，得地西方潤(rùn)澤之金味，入手太陰肺經(jīng)。”從桂枝的氣味和習(xí)性來(lái)說(shuō)明桂枝利肝肺氣。
平?jīng)_降逆
桂枝具有平?jīng)_降逆的功效，是針對(duì)下焦寒氣或水濕(飲邪)之氣上逆而言，通過(guò)溫化、溫散寒凝水濕而達(dá)到平?jīng)_降逆的目的，與前利肝肺氣有著本質(zhì)的區(qū)別，彼為舒暢肝肺氣機(jī)，以順達(dá)為是，此為降逆氣以平為是。仲景方中的桂枝加桂湯、苓桂草棗湯均體現(xiàn)了這一平?jīng)_降逆以治奔豚的特點(diǎn)。桂枝能溫散膀胱水氣，使沖氣不從腹部上逆，而能蒸騰水氣從背部和衛(wèi)表而出。平?jīng)_降逆這一功效可以說(shuō)是桂枝溫助陽(yáng)氣功效的特殊運(yùn)用，因其特殊所以歷代醫(yī)家多單列為一功效。桂枝的功效正是：散寒解表調(diào)營(yíng)衛(wèi)，溫助陽(yáng)氣“主百病”，溫通血脈“無(wú)所畏”，平肝降逆利肝肺。
