癌癥是一種基因病
僅滿足于在癌細胞出現之后再予以干預，顯然已經為時過晚。征服癌癥的根本還是要弄清為什么會有正常細胞叛變?yōu)榘┘毎?。癌細胞的增殖不受控制，并不像正常細胞那樣只能分裂有限多次，一旦癌變的魔鬼之門被打開，細胞就仿佛獲得了青春永駐的力量。其結局便是癌組織的瘋狂生長，四處侵犯轉移，影響臟器正常工作，搶奪機體營養(yǎng)直至死亡。而調控這些細胞行為的根源在于基因。所以事實上，癌癥是一種基因病。目前已經找到了不少與癌癥相關的基因，他們已經在癌癥診斷和預后判斷等方面發(fā)揮作用。不過目前尚沒有可靠的基因治療應用于臨床。
基因的改變分為兩種情況。有些人天然攜帶有某種易感基因，這些基因多數來自遺傳。這會使得癌癥的發(fā)生呈現家族性聚集的現象。例如某些乳腺癌就與名為BRCA-1和BRCA-2基因的突變有關，這將導致攜帶有突變基因的女性發(fā)生乳腺癌的幾率高達80%以上。在早期對此類特殊人群進行密切觀察甚至預防性手術將使這些對象獲益。
另一種基因改變源于致癌物質的刺激，細胞在受到刺激后開啟了腫瘤的發(fā)生，又在刺激因素的持續(xù)作用下繼續(xù)演進。因此，如果在癌變啟動后及時脫離刺激源，體內的免疫系統(tǒng)就有機會清除癌細胞，逆轉癌癥過程的進展。事實上，在整個生命的數十年間，體內可能有許多細胞發(fā)生過癌變，但終并非都進展為癌癥，它們或者是死亡了，或者是被免疫系統(tǒng)消滅了。這就是為什么提倡大家健康生活，遠離吸煙等不良習慣的原因。
“培訓”自身免疫系統(tǒng)，分辨和攻擊癌變細胞
癌癥的發(fā)生、發(fā)展、侵襲和轉移均與免疫系統(tǒng)監(jiān)視和工作不利有關系。沿著這條思路，人們嘗試“培訓”患者自身的免疫系統(tǒng)，以使它能夠分辨和攻擊癌變細胞?？茖W家將患者的淋巴細胞取出體外，用細胞因子處理之后再回輸體內，以期達到抗癌的目的。這種療法已處于臨床試驗階段。
雖然人類尚不能對基因進行隨心所欲地改造，但針對某些基因的蛋白質產物開發(fā)藥物還是取得了小小進展。例如伊馬替尼在治療慢性粒細胞白血病方面就取得了不俗成績；金屬蛋白酶抑制劑則通過阻止癌細胞穿越基底膜來抑制腫瘤轉移。癌組織由于需求大量營養(yǎng)和氧，因此血管生成十分活躍。利用血管內皮生長因子抑制劑則能夠防止轉移或減慢癌腫生長。某些癌癥（如宮頸癌）的產生與病毒感染有密切關系?，F在已知感染特定亞群的人乳頭瘤病毒（HPV）會導致宮頸上皮細胞癌變。因此接種針對HPV致癌亞型的疫苗將間接起到預防宮頸癌的效果。
上面這些進展距離人們的期望仍有很大距離——也許針對某一種癌癥可以治愈，但總的來說，癌癥仍然是人類健康的大威脅之一。伴隨著衰老、免疫功能和修復功能的下降，基因改變乃至進展為癌或許是不可避免的結局。
每天，人體大約有1萬億個細胞死亡，同時又有同等數量的細胞新生以取代死去的同伴。在這場轟轟烈烈的輪崗替換之中，發(fā)生錯誤在所難免，更何況人類無法完全擺脫致癌因素的刺激。而糾錯能力的下降必將導致異常增生細胞的崛起，癌癥也就隨之而來。因此，自生命開始的那一刻起，癌癥的幽靈就已在暗中環(huán)伺。除了對抗與消滅，或許我們應該換一種視角來看待它。
