一般初習太極拳者，認為太極拳就是“柔拳”，在套路演練時，有柔無剛，在散手對抗時“以柔克剛”。其實不然，倘若只練慢架，不會快架，在散手實戰(zhàn)時，敵方不會等著你的!倘若只練柔，不會剛，在散手實戰(zhàn)中，若遇到強敵，敵方會以剛克柔，而使你慘敗。太極拳慢練柔化的演練風格，比較適合大眾健身性的習武要求，它能降低血壓，疏通血脈，起到保護心腦血管的作用。但是，若從太極拳實用技擊的角度講，在套路演練時，還要掌握拳架的快速操練技術，在勁力方面，還要掌握剛勁的操練技術，以適應“快慢相間，剛柔相濟”的實戰(zhàn)散手對搏的要求。故此，陳鑫《太極拳分類語錄》中說 “練太極拳之步驟有三層功夫 第一步，學時宜慢，慢不宜癡呆 第二步，習而后快，快不可錯亂 第三步 ，快后復緩，是為柔，柔久剛自在其中，是為剛柔相濟。”
二、 調氣活血脈
太極拳屬于內(nèi)家拳，故此，它在訓練拳架外形姿態(tài)(盤架子)的同時，更加重視拳架內(nèi)在的氣血盛衰狀態(tài)，以達到“內(nèi)外雙修”的目的。故此，《十三勢行功歌訣》中說 “若言體用何為準，意氣君來骨肉臣，詳推用意終何在?益壽延年不老春。”這充分闡明了其內(nèi)家拳的實質特征。
腹式呼吸是太極拳拳式動作操練要領之一。拳式的動作與呼吸的配合，是太極拳從古代“吐納”和“導引”養(yǎng)生術中汲取的營養(yǎng)。腹式呼吸分為兩種 吸氣時，小腹凸起外鼓，呼氣時，小腹凹進內(nèi)收，這種叫順腹式呼吸。吸氣時，小腹凹進內(nèi)收，呼氣時，小腹凸起外鼓，這種叫逆腹式呼吸。順腹式呼吸，適合根據(jù)“開”(伸展肢體)吸“合”(收縮肢體)呼的人體運動規(guī)律，可調節(jié)人體的生理功能狀態(tài)。可是，太極拳雖然講究養(yǎng)生保健之法在拳式操練中的運用，但是它的本質是武術。武術，就要講究技擊實用，而技擊實戰(zhàn)的拳式動作，就離不開“勁力”(進攻和防守時，拳架中的能量)。因此，太極拳中的腹式呼吸，是根據(jù)拳式動作“蓄勁”和“發(fā)勁”的變化規(guī)律來運用操練的。
太極拳作為內(nèi)家拳派，在拳式的演練過程中，特別重視“氣與力合”(太極拳論中的“六合”之一)的動作要領。在拳式的攻防變化中，“氣”(呼吸之氣、元氣)是動作能量的物質基礎，“勁”是動作能量的釋放。在太極拳套路的演練過程中，當拳式動作“蓄勁”時，小腹微微凹進內(nèi)收，同時，用鼻輕緩地吸氣 當拳式動作“發(fā)勁”時，小腹微微凸起外鼓，同時，用鼻悠長地呼氣。這種逆腹式呼吸法在太極拳拳式動作中的運用，使王宗岳在《太極拳論》中說的“氣沉丹田”的拳論要領得到了充分地運用。太極拳無論是套路演練，還是推手較技，其勁法都突出一個“整”字，腰腹在氣沉丹田的逆腹式呼吸的狀態(tài)下，使小腹膨脹腰脊充實有力，這樣，在拳式動作的演練過程中，下肢之力(“起”于根節(jié))就會得到腰脊的順利上轉(“順”于中節(jié))，而終形成一股“整勁”，通過雙手發(fā)出(“達”于梢節(jié))。
