麻風(fēng)菌的感染在高流行區(qū)是普遍現(xiàn)象，研究表明，在高流行區(qū)，正常人群的麻風(fēng)桿菌感染率是10%——15%，病人家屬中感染率則是20%——30%。
感染后是否發(fā)病取決于機(jī)體的免疫力，絕大多數(shù)人群感染后，機(jī)體免疫系統(tǒng)會(huì)殺滅麻風(fēng)桿菌。但是瘤型麻風(fēng)患者存在細(xì)胞免疫力的缺陷，與麻風(fēng)患者有血緣關(guān)系的子女或親屬對(duì)麻風(fēng)易感，可能與這種免疫缺陷有關(guān)。
麻風(fēng)病的傳染方式主要是直接接觸傳染，其次是間接接觸傳染。
1、直接接觸傳染這種方式是健康者與傳染性麻風(fēng)病人的直接接觸，傳染是通過(guò)含有麻風(fēng)桿菌的皮膚或粘膜損害與有破損的健康人皮膚或粘膜的接觸所致。
這種傳染情況多見于和患者密切接觸的家屬。雖然接觸的密切程度與感染發(fā)病有關(guān)，但這并不排除偶爾接觸而傳染的可能性。
2、間接接觸傳染這種方式是健康者與傳染性麻風(fēng)患者經(jīng)過(guò)一定的傳播媒介而受到傳染。例如接觸傳染患者用過(guò)的衣物、被褥、手巾、食具等。間接接觸傳染的可能性要比直接接觸傳染的可能性小，但也不可能忽視。
3、其它傳染方式從理論上說(shuō)，麻風(fēng)菌無(wú)論通過(guò)皮膚、呼吸道、消化道等都有可能侵入人體而致成感染。
近來(lái)有人強(qiáng)調(diào)呼吸道的傳染方式，認(rèn)為鼻粘膜是麻風(fēng)菌的主要排出途徑，鼻分泌物中的麻風(fēng)菌在離體后仍能存活相當(dāng)?shù)臅r(shí)間，帶菌的塵埃或飛沫可以進(jìn)入健康人的呼吸道而致感染。也有人指出，以吮血蟲為媒介可能造成麻風(fēng)的傳染。然而，對(duì)這些看法尚有爭(zhēng)論。而且在麻風(fēng)的流行病學(xué)方面還未能得到證實(shí)。
必須指出，盡管目前尚無(wú)足夠的證據(jù)肯定什么是主要的傳染途徑，但要機(jī)體的抵抗無(wú)疑是在傳染過(guò)程中起主導(dǎo)作用的因素。一個(gè)傳染性患者的周圍人群受到感染的機(jī)會(huì)雖然相似，但發(fā)生麻風(fēng)的畢竟是少數(shù)。
麻風(fēng)院(村)附近的地區(qū)，麻風(fēng)發(fā)病率也并不高，即使是麻風(fēng)患者的配偶，患病率一般不超過(guò)5%。此外約有2/3的麻風(fēng)病人并問不出麻風(fēng)接觸史。這些都表明，多數(shù)長(zhǎng)期密切接觸者并不發(fā)病。麻風(fēng)桿菌進(jìn)入人體后是否發(fā)病以及發(fā)病后的過(guò)程和表現(xiàn)，主要取決于被感染者的抵抗力、也就是機(jī)體的免疫狀態(tài)。
近年來(lái)不少人認(rèn)為，麻風(fēng)病也和其他許多一樣，存在有亞臨床感染(subcllinical infection),借以說(shuō)明麻風(fēng)病的感染率要比發(fā)病率高得多，絕大多數(shù)接觸者在感染后建立了對(duì)麻風(fēng)菌特異性免疫力，以亞臨床感染的方式而終止感染。
