漢明帝永平年間(公元58——75)，因明帝提倡佛法，適逢蔡愔從印度求得佛法歸來，稱印度摩喝陀國每逢正月十五，僧眾云集瞻仰佛舍利，是參佛的吉日良辰。漢明帝為了弘揚佛法，下令正月十五夜在宮中和寺院“燃燈表佛”。因此正月十五夜燃燈的習俗隨著佛教文化影響的擴大及道教文化的加入逐漸在中國擴展開來。而元宵節(jié)俗真正的動力是因為它處在新的時間點上，人們充分利用這一特殊的時間階段來表達自己的生活愿望。
起源來歷
“正月十五賞花燈”大多數(shù)人都知道，但“正月十五送花燈”相信就很少有人知道了。這里的“送花燈”指的是一種特殊的祭祀方式，即正月十五這天要在逝去的人墳前點燃一盞燈，寓意著給他們送去溫暖、送去光明。“花燈”不是普通意思上的油燈、蠟燭，而是用黃豆磨成的面(俗稱豆面)做成的，是有講究的。
以前在農(nóng)村，每到正月十五，家家戶戶都要做“花燈”。“花燈”選料主要是豆面，和著油跟白糖，不經(jīng)發(fā)酵直接做成。做的過程基本上跟過年做花餑餑一樣，但樣式卻有很大的不同，主要分兩類，祭祀花燈和祝福花燈。
祭祀花燈做起來很簡單，模樣跟蠟燭差不多，但比蠟燭短且粗。一端用手指捏出碗狀，中間插上一根棉棒或火柴做燈芯，棉棒或火柴的表面往往纏繞著一圈圈棉花，外面裹著蠟油，目的是燒的時間能更長些。簡單點的沒有任何裝飾，如果講究的話，可以把“碗”沿捏上各種花飾，這樣的花燈看起來更加美觀。祭祀時，只要把燈芯點燃即可?；粢蝗家粶?，就代表著給逝者送去了溫暖與光明。
花燈造型
祝福花燈的造型則很多，一般有十二月燈、家禽生肖、福祿壽喜等。十二月燈是代表月份的，造型跟祭祀花燈大體相同，唯一不同的是每一個燈的碗沿處被捏出了不同數(shù)量的“摺子”，且沒有燈芯。有一個摺子的代表一月，有兩個的代表二月，以此類推，一年十二個月，就做十二盞燈。等到上鍋蒸完后，哪一個月燈頂端的碗部存的水多，就預示著哪一個月的雨水充足，莊稼或者果樹收成好;家禽生肖類花燈一般做成雞、豬、魚等各種不同的造型，每一種花燈上也都被捏出一個碗狀，中間插著燈芯。到了晚上，點燃后把花燈放到不同的地方照亮有著不同的寓意。把雞放進雞籠里照亮寓意著來年雞能多下蛋，把豬放進豬圈里照亮寓意著豬能健康快長，把魚放進水缸里照亮則意味著連年有余。此外，還有鴨鵝牛羊等各種不同的造型;福祿壽喜一般是做成寶葫蘆造型，上面粘著福祿壽喜等字樣，不管放在家里哪個地方，都寓意著來年家里人有喜有福，健康長壽。
花燈不僅好看、有用，還能做成菜吃。由于花燈是用豆面做成的，其中還和著油和白糖，在以前那個缺吃少喝的年代，這三樣東西無疑都是珍稀之物。所以每年過了正月十五之后，老百姓盼望的就是吃花燈。干吃是不行的，花燈一般被用來做菜吃。把花燈切成條，涼干后和著大白菜、粉條，加上豬骨、豬肉等，滿滿的燉上一大鍋，毫無疑問成了過年后的又一頓大餐。
隨著專門用來祭祀的蠟燭、電燈等小玩意的出現(xiàn)，如今花燈已不再是人們祭祀的唯一。但做為一種傳統(tǒng)，一種符號，人們依然在正月十五這天忙做花燈。與傳統(tǒng)不同，現(xiàn)今的花燈樣式越來越復雜，寓意也越來越深刻，金猴抱燈、狗背金燈、金豬送福、蓮花送子等，每一個花燈都被做的惟妙惟肖、栩栩如生。十五之夜，雖然已經(jīng)很少有人拿著花燈這里走走，那里照照，講講祝福，說說祝愿。但一個個花燈仍然如一個個美麗使者，承載著人們的美好心愿，在元宵之節(jié)激情點燃，照亮黑暗，代代相傳。
送燈形式
可送的花燈種類還有很多：走馬燈、關刀燈、蓮花燈、兔子燈、綿羊燈、錢鼓燈，應有盡有。
像北京的宮燈，天津的寶蓮燈，上海的金龍戲珠燈，蘇杭的琉璃花燈，廣州的鴛鴦戲蓮燈，東北的冰燈，都具有明顯的地方特色和獨特的藝術風格。
元宵之夜，小孩們紛紛提著燈籠，四處游走玩耍。伴隨著花燈夜市，歷來有許多傳統(tǒng)風俗和節(jié)目：鬧社火，耍龍燈，舞獅子，劃旱船，踩高蹺，扭秧歌，猜燈謎等，華燈照夜，萬戶生輝，人們上街踏月觀燈，游戲雜耍，盡情玩樂。鬧社火，是一種傳統(tǒng)的漢族民間娛樂活動，由來已久。春秋時代、就有孔子觀社火的記載。從廣義說，社火節(jié)目有七十余種，耍龍燈，舞獅子，旱船，高蹺，竹馬，大頭娃娃，啞老背妻等，都屬社火范圍，形式豐富多彩。
蓮花燈一般送給女孩，寓意接受花燈的女孩越長越漂亮;如果想要男孩對自己溫順體貼，女孩便送男孩一盞綿羊燈;希望孩子長大有武才，大人便給孩子送關刀燈，希望孩子有文才則送狀元騎馬燈等。宋乾德年間曾下詔上元張燈，金吾夜放。那一夜百戲駢陳，奇術異能，斗智競技，猜謎是其中一項重要的內(nèi)容宋周密在武林舊事·元夕燈品》中首先提到了燈與謎的結合：“又有以絹燈剪寫詩詞，對寓譏笑，及畫人物，藏頭隱語及舊京諢語，戲弄行人。”可見南宋杭州(舊稱“武林”)元宵節(jié)開了猜謎用燈之先河。“燈謎”的命名始于明代。
據(jù)明王鏊《姑蘇志》載：“上元燈市，藏謎者曰‘彈壁燈’”又《江震記》云：“好事者，或為藏頭詩句，任人商揣，謂之‘燈謎’，亦曰‘彈壁’”。所謂‘彈壁燈’，是指燈籠一面靠壁，三面粘貼謎條。由于在燈上粘謎，所以叫“燈謎”。因為是元宵佳節(jié)的點綴，所以也叫“春燈謎”。燈謎與漢族民間謎語不同，它是以文字的含義而入扣的“文義謎。”它主要著眼于文字的意思或字句字形的結構方面，憑伶漢字的一字(詞)多義，筆劃組合，摹形象形等特點;通過別解，會意、假借、象形、拆字、諧音等手法，來使謎面與謎底在字義或字形上達到相扣。
由于燈謎是以文字作為謎底的，那末凡是用文字來表達的任何詞語都可以作為謎底。因此，燈謎謎底的范圍相當廣泛，單字、成語、詞匯、詩詞、古文、中外地名、書刊、電影、電視、戲劇、各類事物名稱等等，通通可以入謎?？芍^包羅萬象。燈謎謎面一般文字較短小精悍，講究煉字煉句，多為一 些常見的詞匯，成語或有名的詩句，其特點是用字精巧簡潔，概括性強。燈謎的猜制方法有不少嚴格的規(guī)則，如謎面要成文，謎面和謎底不準有相同的字出現(xiàn)，面底在扣合上要講究貼切，嚴謹，不允許出現(xiàn)無法相扣的閑字等等。此外，燈謎還設有各種謎格，猜射有格謎必須按照謎格要求進行。由于燈謎涉及到的文化知識比較廣泛，這就要求猜制者具有一定的文化水平才能勝任。
