其起源有多種說(shuō)法，有的認(rèn)為起源于古代奧運(yùn)會(huì)祭祀儀式中的火炬?zhèn)鬟f，有的認(rèn)為與非洲盛行的"搬運(yùn)木料"或"搬運(yùn)水壇"游戲有關(guān)，也有的認(rèn)為是從傳遞信件文書(shū)的郵驛演變而來(lái)。
奧運(yùn)會(huì)比賽項(xiàng)目分男、女4×100米接力跑和4×400米接力跑。1908年第4屆奧運(yùn)會(huì)首次設(shè)立接力項(xiàng)目，但4名運(yùn)動(dòng)員所跑距離不等。
1912年第5屆奧運(yùn)會(huì)改設(shè)4×100米接力跑和4×400米接力跑。女子4×100米接力跑和4×400米接力跑分別于1928年、1972年被列入奧運(yùn)會(huì)比賽項(xiàng)目。接力跑運(yùn)動(dòng)員必須持棒跑完各自規(guī)定的距離，并且必須在20米的接力區(qū)內(nèi)完成傳接棒。
障礙跑
19世紀(jì)在英國(guó)興起。初在野外進(jìn)行，跨越的障礙是樹(shù)枝、河溝，各障礙間的距離也長(zhǎng)短不一，19世紀(jì)中葉開(kāi)始在跑道上進(jìn)行。
有的研究報(bào)告指出，19世紀(jì)時(shí)障礙跑的距離不統(tǒng)一，具有很大的隨意性，短的440碼，長(zhǎng)的可達(dá)3英里。
1900年第2屆奧運(yùn)會(huì)首次設(shè)立障礙跑，分2500米和4000米兩個(gè)項(xiàng)目。從1904年第3屆奧運(yùn)會(huì)起將障礙跑的距離確定為3000米，并沿用至今。
女子障礙跑開(kāi)展很晚，國(guó)際田聯(lián)1997年才開(kāi)始推廣。全程必須跨越35次障礙，其中包括7次水池。障礙架高91.1~91.7厘米，寬3.96米，重80~100公斤。
400米的跑道可擺放5個(gè)障礙架，各障礙架的間距為80米。運(yùn)動(dòng)員可跨越障礙架，也可踏上障礙架再跳下，或用手撐越。國(guó)際田聯(lián)直到1954年才開(kāi)始承認(rèn)其世界紀(jì)錄。
馬拉松
馬拉松原為希臘的一個(gè)地名。公元前490年，希臘軍隊(duì)在馬拉松平原擊退波斯軍隊(duì)的入侵。傳令兵菲迪皮德斯(Pheidippides)從馬拉松跑到雅典城，在報(bào)告勝利的消息后，因體力衰竭倒地而亡。
1896年舉行首屆奧運(yùn)會(huì)時(shí)，顧拜旦采納了歷史學(xué)家布萊爾(Michel Breal)以這一史事設(shè)立一個(gè)比賽項(xiàng)目的建設(shè)，并定名為"馬拉松"。
比賽沿用當(dāng)年菲迪皮德斯所跑的路線，距離約為40公里。此后十幾年，馬拉松跑的距離一直保持在40公里左右。
1908年第4屆奧運(yùn)會(huì)在倫敦舉行時(shí)，為方便英國(guó)王室人員觀看馬拉松賽，特意將起點(diǎn)設(shè)在溫莎宮的陽(yáng)臺(tái)下，終點(diǎn)設(shè)在奧林匹克運(yùn)動(dòng)場(chǎng)內(nèi)，起點(diǎn)到終點(diǎn)的距離經(jīng)丈量為26英里385碼，折合成42.195公里。國(guó)際田聯(lián)后來(lái)將該距離確定為馬拉松跑的標(biāo)準(zhǔn)距離。女子馬拉松開(kāi)展較晚，1984年才被列入第23屆奧運(yùn)會(huì)。
1896年首屆奧運(yùn)會(huì)后，馬拉松賽在世界各地廣泛舉行，美國(guó)從1897年起舉行波士頓馬拉松賽，至2000年已舉辦了104屆，成為世界上歷史悠久的馬拉松賽。
馬拉松在公路上舉行，可采用起、終點(diǎn)在同一地點(diǎn)的往返路線或起、終點(diǎn)不在同一地點(diǎn)的單程路線。比賽時(shí)，沿途必須擺放標(biāo)有已跑距離的公里牌，并要每隔5公里設(shè)一個(gè)飲料站提供飲料，兩個(gè)飲料站之間設(shè)一個(gè)用水站，提供飲水或用水。
賽前需經(jīng)身體健康檢查，合格者方可報(bào)名參加比賽。因比賽路線、條件差異較大，故國(guó)際田聯(lián)不設(shè)世界紀(jì)錄，只公布世界好成績(jī)。
競(jìng)走
起源于英國(guó)。19世紀(jì)初，英國(guó)出現(xiàn)步行比賽的活動(dòng)。19世紀(jì)末，部分歐洲國(guó)家盛行從一個(gè)城市到另一個(gè)城市的競(jìng)走旅行。
1866年英國(guó)業(yè)余體育俱樂(lè)部舉行首次冠軍賽，距離為7英里。競(jìng)走分場(chǎng)地競(jìng)走和公路競(jìng)走兩種。場(chǎng)地競(jìng)走設(shè)世界紀(jì)錄;公路競(jìng)走因路面起伏等不可控因素較多，成績(jī)可比性差，故僅設(shè)世界好成績(jī)。
運(yùn)動(dòng)員行進(jìn)時(shí)，兩腳必須與地面保持不間斷接觸，不準(zhǔn)同時(shí)騰空，著地的支撐腿膝關(guān)節(jié)應(yīng)有一瞬間的伸直，不得彎曲。比賽時(shí)，運(yùn)動(dòng)員出現(xiàn)騰空或膝關(guān)節(jié)彎曲，均給予嚴(yán)重警告，受3次嚴(yán)重警告即取消比賽資格。
1908年首次進(jìn)入奧運(yùn)會(huì)，當(dāng)時(shí)的距離是3500米和10英里。此后幾屆奧運(yùn)會(huì)距離有所不同，有過(guò)3000米、10公里等，從1956年奧運(yùn)會(huì)起定為20公里(1956年列入)、50公里(1932年列入)。
女子競(jìng)走于1992年才被列入奧運(yùn)會(huì)，距離為10公里，2000年奧運(yùn)會(huì)將改為20公里。
