不管睡眠時間長短如何，睡覺看來是人必不可少的行為。這一點似乎已為眾多的研究人員所接受。但是，科學家們至今還不能確切地回答人為什么要睡覺的問題。睡覺的功能成了腦科學中一個引人入勝的謎。許多研究人員從不同的角度提出了自己的見解。
普遍的觀點：睡覺是為了消除體力疲勞
普遍的觀點認為睡覺是為了消除體力的疲勞，彌補一天勞累的耗損。“體力恢復”觀點的證據(jù)是：在睡眠的初數(shù)小時內(nèi)，大腦基底部的腦垂體會釋放出大量的生長激素，這種生長激素能促進體內(nèi)蛋白質(zhì)的代謝，從而促進體內(nèi)組織的生長和修復。
但倫敦臨床營養(yǎng)、代謝研究組織的彼得-加里克博士對此持否定態(tài)度。他認為：對體內(nèi)蛋白質(zhì)代謝影響大的是飲食。進食時組織蛋白質(zhì)就增加，而禁食時則下降。蛋白質(zhì)代謝在夜間變化的主要原因并非是睡眠本身，而是人們在夜間不進食。
加里克還認為，一個人不管從事何種體力或腦力勞動，不管疲勞程度如何，即便一連8到11天不睡覺，身體功能仍無損害。研究人員在一項睡眠實驗中檢查了3到5天不睡覺的人的尿液，發(fā)現(xiàn)這些人的尿液中氮的含量變化不足百分之一。氮是體內(nèi)蛋白質(zhì)代謝的天然指標，由此可以判斷，這些受試者的生理功能并未下降。此外，那些自愿減少睡眠達兩個半小時的人，在一年以后并無任何病態(tài)表現(xiàn)，也沒有因睡眠減少而在白天疲憊不堪。
有說服力的觀點：睡覺是為了消除體力疲勞和精神疲勞
有說服力的觀點要數(shù)美國波士頓精神健康中心睡眠實驗室主任哈特曼教授。他認為，睡覺有兩個功能：第一是消除體力疲勞，第二是消除精神疲勞。而消除體力疲勞在他看來是無容置疑的，而消除精神疲勞的功能則是近年來他在研究短睡眠者中發(fā)現(xiàn)的。哈特曼曾將每晚只睡4小時的短睡眠者與每晚要睡8到9小時的長睡眠者作一比較，他發(fā)現(xiàn)短睡眠者和長睡眠者在生理上沒有什么差異。他們的身高、體重，甚至智力都是相同的。而他們各自的心理狀態(tài)卻有很大區(qū)別：長睡眠者總是憂心忡忡，而短睡眠者卻極為樂觀。哈特曼認為，消除體力疲勞主要發(fā)生在睡眠初期的所謂慢波睡眠中，即從瞌睡、淺睡到深睡這段時間內(nèi)以及深睡以后的慢波睡眠中。短睡眠者和長睡眠者幾乎以同等的比例經(jīng)歷了漫波睡眠。而恢復精神疲勞主要發(fā)生在深睡以后的快動眼睡眠期。由于長睡眠者比短睡眠者有過多的憂慮，他們需要恢復精神疲勞的時間比短睡眠者長;而短睡眠者則恰恰相反。哈特曼認為：這正是每天只睡兩小時的波林的睡眠中未出現(xiàn)快動眼睡眠的原因所在。
