道家認(rèn)為人腦中有識神與元神二部分功能，其重點方法是退識神，顯元神，退后天，返先天。其命功是身體健康和武功修為的方法。道家?guī)捉?jīng)實踐，確立性和命都得修煉，即性命雙修，才能達(dá)到高級境界。丹道的修煉與老子的《道德經(jīng)》有關(guān)，老子日：在太極之上的氣，吾不知其名強字曰道。并指出天下萬物生于“有”，有生于無，以及“常無欲以觀其妙，常有欲以觀其竅”，是典型道家的氣功修煉門徑。
“神”在精、氣、神中重要，是起主導(dǎo)作用的。從“氣”的結(jié)構(gòu)來說，“神”是精、氣、神三者運化關(guān)系、運化特征的確定和表現(xiàn)。“精化為氣，精之與氣，本自互生。精、氣既足，神自旺矣。雖神自精氣而生，所以統(tǒng)馭精氣，而為運用之主者，則又在吾心之神”(《類經(jīng)》)。
神在精、氣中自然產(chǎn)生，反過來又成為精、氣的主導(dǎo)。所謂“得神”，就足主導(dǎo)符合自然之道;所謂“失神”就是主導(dǎo)與rI然之道相背，這種對“氣”內(nèi)部結(jié)構(gòu)自組織是精、氣、神動態(tài)平衡的結(jié)果。不同的內(nèi)部結(jié)構(gòu)，成為氣的層次和運用基礎(chǔ)。神足的“氣”，在人體中形成五行運化的高級別，陰陽平衡的高級別。“神之與機，互相倚伏。放神有所主，機有所從;神有所決，機有所斷;神為機之主，機為神之使”(《類經(jīng)·圖翼》)。機，指“氣機”，氣的動態(tài)分布。
精、氣能否被神所充分地主導(dǎo)，是一個內(nèi)功功夫問題。從理論上講“精、氣、神三寶合體，精養(yǎng)其氣，補其氣，神補其神，筑可成基，唯能合一則為基，小能合一則精、氣、神不能長旺”(《伍柳仙宗》)，《金丹大要》曰：“三物相感，順則成人，逆則生丹。何為順?一生二，二生三，三生萬物。故虛化神，神化氣，氣化精，精成形，形乃成人。何謂道。
萬物含三，三為二，二為一，知此道者，怡神守形養(yǎng)形練精、積精、練氣合神，練神還虛，金丹乃成。”練功的過程就是開發(fā)“元神”的過程，“元神”的概念現(xiàn)代人很少知道，而傳統(tǒng)內(nèi)功實踐者早已發(fā)現(xiàn)并運用這一人腦的深層功能。運用“元神”的功能，充分統(tǒng)一精、氣、神，在更高水平上“得神”，以便實現(xiàn)“氣”中的內(nèi)部轉(zhuǎn)化，以氣化精，充養(yǎng)和凝固腎精，進(jìn)而從個體的人走向天、地、人的大系統(tǒng)，在這個層次上校正和統(tǒng)一“神”，加大“神”的信息量，從而用天地元氣化精，添補人體真陽的損耗，在大限度上控制和延長人體的壽命大限。到這個內(nèi)功境界上，才能像《兩升經(jīng)》中所云：“我命在我，不屬天地。”或者像明代張介賓所述：“致心于玄境，致身于壽域，氣數(shù)可以挽同。”
因此，內(nèi)功上注重“精氣神”的修煉，在初級階段主要是以充足為目標(biāo)。在高級階段則是以統(tǒng)一為目標(biāo)。老子日：“天得一以清，地得一以寧，神得一以靈。”在內(nèi)功的高級階段，特別是“后天返先天”的內(nèi)丹功階段，才能終解決“精氣神”的辯證統(tǒng)一，正所謂，“說破萬源歸一統(tǒng)，色身舍去道法。”
