道家認(rèn)為人腦中有識(shí)神與元神二部分功能，其重點(diǎn)方法是退識(shí)神，顯元神，退后天，返先天。其命功是身體健康和武功修為的方法。道家?guī)捉?jīng)實(shí)踐，確立性和命都得修煉，即性命雙修，才能達(dá)到高級(jí)境界。丹道的修煉與老子的《道德經(jīng)》有關(guān)，老子日：在太極之上的氣，吾不知其名強(qiáng)字曰道。并指出天下萬(wàn)物生于“有”，有生于無(wú)，以及“常無(wú)欲以觀其妙，常有欲以觀其竅”，是典型道家的氣功修煉門(mén)徑。
“神”在精、氣、神中重要，是起主導(dǎo)作用的。從“氣”的結(jié)構(gòu)來(lái)說(shuō)，“神”是精、氣、神三者運(yùn)化關(guān)系、運(yùn)化特征的確定和表現(xiàn)。“精化為氣，精之與氣，本自互生。精、氣既足，神自旺矣。雖神自精氣而生，所以統(tǒng)馭精氣，而為運(yùn)用之主者，則又在吾心之神”(《類(lèi)經(jīng)》)。
神在精、氣中自然產(chǎn)生，反過(guò)來(lái)又成為精、氣的主導(dǎo)。所謂“得神”，就足主導(dǎo)符合自然之道;所謂“失神”就是主導(dǎo)與rI然之道相背，這種對(duì)“氣”內(nèi)部結(jié)構(gòu)自組織是精、氣、神動(dòng)態(tài)平衡的結(jié)果。不同的內(nèi)部結(jié)構(gòu)，成為氣的層次和運(yùn)用基礎(chǔ)。神足的“氣”，在人體中形成五行運(yùn)化的高級(jí)別，陰陽(yáng)平衡的高級(jí)別。“神之與機(jī)，互相倚伏。放神有所主，機(jī)有所從;神有所決，機(jī)有所斷;神為機(jī)之主，機(jī)為神之使”(《類(lèi)經(jīng)·圖翼》)。機(jī)，指“氣機(jī)”，氣的動(dòng)態(tài)分布。
精、氣能否被神所充分地主導(dǎo)，是一個(gè)內(nèi)功功夫問(wèn)題。從理論上講“精、氣、神三寶合體，精養(yǎng)其氣，補(bǔ)其氣，神補(bǔ)其神，筑可成基，唯能合一則為基，小能合一則精、氣、神不能長(zhǎng)旺”(《伍柳仙宗》)，《金丹大要》曰：“三物相感，順則成人，逆則生丹。何為順?一生二，二生三，三生萬(wàn)物。故虛化神，神化氣，氣化精，精成形，形乃成人。何謂道。
萬(wàn)物含三，三為二，二為一，知此道者，怡神守形養(yǎng)形練精、積精、練氣合神，練神還虛，金丹乃成。”練功的過(guò)程就是開(kāi)發(fā)“元神”的過(guò)程，“元神”的概念現(xiàn)代人很少知道，而傳統(tǒng)內(nèi)功實(shí)踐者早已發(fā)現(xiàn)并運(yùn)用這一人腦的深層功能。運(yùn)用“元神”的功能，充分統(tǒng)一精、氣、神，在更高水平上“得神”，以便實(shí)現(xiàn)“氣”中的內(nèi)部轉(zhuǎn)化，以氣化精，充養(yǎng)和凝固腎精，進(jìn)而從個(gè)體的人走向天、地、人的大系統(tǒng)，在這個(gè)層次上校正和統(tǒng)一“神”，加大“神”的信息量，從而用天地元?dú)饣?，添補(bǔ)人體真陽(yáng)的損耗，在大限度上控制和延長(zhǎng)人體的壽命大限。到這個(gè)內(nèi)功境界上，才能像《兩升經(jīng)》中所云：“我命在我，不屬天地。”或者像明代張介賓所述：“致心于玄境，致身于壽域，氣數(shù)可以挽同。”
因此，內(nèi)功上注重“精氣神”的修煉，在初級(jí)階段主要是以充足為目標(biāo)。在高級(jí)階段則是以統(tǒng)一為目標(biāo)。老子日：“天得一以清，地得一以寧，神得一以靈。”在內(nèi)功的高級(jí)階段，特別是“后天返先天”的內(nèi)丹功階段，才能終解決“精氣神”的辯證統(tǒng)一，正所謂，“說(shuō)破萬(wàn)源歸一統(tǒng)，色身舍去道法。”
