太極拳是中華民族的文化瑰寶，是中華民族的智慧結晶。它歷經了三百余年的發(fā)展歷程，終于迎來了21世紀大發(fā)展的喜人局面。其從鄉(xiāng)村走向城市，從自然走向科學，從中國走向世界，已成為數(shù)億人追求健康的鍛煉方式。
2006年5月，在第三屆全國太極拳名家研討會上，研討得出了目前我國太極拳存在的三種形式，即太極功夫、太極拳運動、太極拳競賽。在這里就本人多年習練太極拳、傳授太極拳、開展太極拳運動的實踐經驗，談談對太極拳三種存在形式的認識。
一、太極功夫
太極功夫，又稱傳統(tǒng)太極拳。太極拳是中國武術中的一個優(yōu)秀拳種，是先輩綜合地繼承和發(fā)展了各家拳法，把武術中的手、眼、身、法、步協(xié)調運用，結合古代的導引術和吐納術，吸取古典唯物哲學的陰陽學說和中醫(yī)基礎理論的經絡學說，是以技擊動作為主要內容，而形成的一種緩慢、柔和、輕靈、沉穩(wěn)、連貫、協(xié)調、內外兼修的上乘拳術。
構成太極拳的三大要素是武技、哲理和養(yǎng)生。這三大要素是太極拳的精髓，是太極功夫的核心。
武技要素 太極拳與其他武術一樣，以技擊動作為主要內容，一招一式無不與技擊、攻防緊密聯(lián)系。其發(fā)展初期，在天高皇帝遠的“人治社會”里。太極拳的攻防技擊的確發(fā)揮著防身的作用。
哲理要素 太極拳采取我國古典哲學的陰陽學說，要求“靜中觸動動猶靜”、“柔中寓剛、剛柔相濟”、“虛實分明，開合有致”、“內外合一，形神兼?zhèn)?rdquo;。
養(yǎng)生要素 太極拳把我國源遠流長的養(yǎng)生法，即俯仰屈伸運動肢體的導引術，主張呼吸與運動相結合的吐納術，主張“以意行氣、以意導動”的引導氣血循環(huán)周身的經絡學說，與武術的動作有機地結合起來，在內外放松的狀態(tài)下，使意識、動作、呼吸密切配合，從而產生良好的健身養(yǎng)生作用。
無數(shù)先賢為了錘煉攻防技藝、深化太極拳哲理、體悟養(yǎng)生妙術，而逐漸形成了太極拳完整的理論體系。三百年來，太極拳由陳式太極拳械直接或間接地派生了各式太極拳。雖然派中衍派，流中分流，但各流派傳人都在嚴格繼承本流派風格特點的基礎上，鑄造了太極拳的堅實根基。
二、太極拳運動
太極拳運動，又稱健身太極拳。強身健體是太極拳當下的主要功能，前人結合養(yǎng)生術、經絡學說演拳，強調每招每式都在意念的引導下，始而意動、繼而內動、再而形動。從中醫(yī)理論上講，以意導動有利于經絡疏通，從而確立了太極拳獨特的健身功能。太極拳《十三勢歌》里就有“詳推用意絡何在，益壽延年不老春”這一說法，這都說明了古人十分重視太極拳的健身功效。
隨著時代的發(fā)展，太極拳的技擊功能在不斷弱化。其健身功能日益受到老齡化社會的重視，學練太極拳的人幾乎都是以鍛煉身體增強體質為出發(fā)點。在這種形勢下，應該因勢利導，在不否定太極拳文化基因、歷史作用和繼承太極拳精髓的前提下，從體育的角度，與時俱進地理解太極拳，從現(xiàn)實功能的角度去評價太極拳、宣傳太極拳，使其真正成為人類健康的手段，成為現(xiàn)代體育的運動項目。
現(xiàn)在大多習練太極拳的組織形式基本是集體演練，幾十人、幾百人自動組合在一起，聞雞起舞，隨著輕柔的配樂，演練各式太極拳，并成為了一種生活規(guī)律。拳友們在一起交流技藝、陶冶情操、增進友誼，氛圍十分和諧。
健身太極拳演練的內容十分豐富。國家武術主管部門統(tǒng)一編排的有競賽套路和其他各式太極拳傳統(tǒng)套路，除了太極拳以外，還有太極劍、太極刀、太極扇、太極槍。人們以健身娛樂為目的，形成了大眾太極拳繁花似錦的大好局面。
三、太極拳競賽
太極拳競賽，也稱競賽太極拳。1989年國家武術管理部門組織專家，依據(jù)傳統(tǒng)性、競賽性、科學性的原則，以五式太極拳傳統(tǒng)套路為素材。相繼編制出了陳式、楊式、吳式、武式、孫式太極拳競賽套路(1997年編制武式太極拳競賽套路)，還編制了融各式太極拳風格為一體的42式太極拳和42式太極劍。突破了民間傳統(tǒng)太極拳和競賽之間的隔閡，真正把傳統(tǒng)武術納入競賽體系。
由于各式競賽套路內容充實、運作規(guī)范、結構嚴謹、布局合理，受到廣大太極拳愛好者的熱愛，成為健身太極拳的主要內容。
由于各式太極拳競賽套路的迅速普及，極大地推動了太極拳運動的發(fā)展，各種形式的太極拳競賽活動應運而生，國家、世界武術管理部門舉辦的“全國性太極拳、劍比賽”、“全國武術錦標賽(含太極拳)”、“全國中老年太極拳比賽”、“全國運動會”(含太極拳項目)、“亞洲運動會”(含太極拳項目)、“亞洲武術錦標賽”、“東亞運動會”、“世界武術錦標賽”及各省、自治區(qū)運動會(含太極拳項目)定期舉行。
全國各省、市舉辦的各種地方性的邀請賽、交流大會、武術節(jié)、健康大會及各流派太極拳比賽也頻繁舉行。在各級地方性比賽中，除了設置各式太極拳競賽套路外，同時也設置了各式太極拳傳統(tǒng)套路和劍、刀、扇、槍套路比賽。各式太極拳名家傳人也根據(jù)競賽的需要，改編了既符合競賽要求又保留傳統(tǒng)風格的傳統(tǒng)套路，極大地豐富了競賽內容，形成了太極拳競賽的大好局面。
